Merlin est un personnage de la mythologie celtique, et plus particulierement de la branche brittonique (Bretagne continentale + Grande-Bretagne sauf l'Ecosse).
« Myrddin » ou « Myrdhyn » en langue galloise, « Marzhin » ou « Merzhin » en breton et en cornique.
qui est-il ?
Souvent appele Merlin l Enchanteur (le magicien), il devait a l origine etre l antechrist, en effet le diable avait fecondee une humaine qui devait donc accoucher d un representant terrestre des enfers. Cependant grace a la piete de sa mere qui pria durant toute sa grossesse, Dieu la sauva ainsi que son fils. Celui-ci herita de la connaissance de toutes les choses du passe de la part de son pere ainsi que de la connaissance d'une partie du futur offerte par Dieu. Ainsi des sa naissance, l enfant savait parler et raisonner.
Son role est d aider a l accomplissement du destin du royaume de Bretagne (actuelle Grande-Bretagne). Grace a sa grande sagesse il devient l'ami et le conseiller d Uther Pendragon. A la mort de celui-ci, il fera reconnaitre Arthur, le fils illegitime du roi defunt, comme successeur au trone, et ce grace au defi de l epee Excalibur. Il fut le conseiller attitre du Roi Arthur tout en conservant son independance, ainsi il lui arrivait de disparaitre de longs mois dans les forets du royaume, avec ses freres les animaux sauvages.
Merlin etait capable de changer d'apparence. On ne sait pas grand-chose de son aspect physique. Les textes du Moyen Age ne nous ont pas transmis de descriptions physiques precises du personnage, excepte lors de ses multiples métamorphoses : en bucheron, gardien de troupeau, faucheur, homme sauvage ou respectable, noble seigneur ou vieillard venerable, et meme en cerf.
La destinee de Merlin sur terre fut principalement d'instituer la Table Ronde par l intermediaire du roi afin que les chevaliers qui la constituaient puissent se lancer dans la fameuse quete du Graal et autres missions mythologiques.
Malgre toutes ses connaissances, Merlin ne pourra rien contre la fin tragique d Arthur et l eclatement du royaume. Il connaitra lui-meme une fin dramatique : amoureux d une jeune femme, Viviane, il lui transmet le secret de l emprisonnement éternel que lui-meme ne sait pas defaire. Desireuse de garder son amant, Viviane use du sortilege sur lui ; il « dort », depuis, dans la forêt de Broceliande.
Heritier de figures celtiques venues du fin fond des temps ou nees au VIe siecle, il doit sa renommée grace a des auteurs français des XIIe et XIIIe siecle. Il est au cœur de l imaginaire des hommes depuis le Moyen Age jusqu a aujourd hui encore.
Les origines du mythe
Selon certains recits français, Merlin serait ne a Carmarthen, au sud-ouest du Pays de Galles. Mais cette supposition est erronee, et vient d’une erreur de traduction du nom de Carmarthen par « forteresse de Merlin » au lieu de « forteresse de la mer ».
D autres recits français depeignent Merlin se retirant dans les forets du Northumberland ou il retrouvait l ermite Blaise compagnon d un Merlin, homme des bois.
La legende de Merlin s est developpee dans les regions situees au sud de la Clyde, en partant du personnage reel nomme Lailoken, dont il est fait mention dans la vie latine de saint Kentigern, evangelisateur de la Basse Ecosse. Selon la tradition, Merlin-Myrddin, petit roi de tribut dans la foret de Kelyddon, serait devenu fou au cours de la bataille de d Arderyd, au nord de Carlisle. C est l origine de la legende de Merlin, le « Fou du Bois ».
Le nom de Merlin lui a ete donne la premiere fois par Geoffroy de Monmouth au XIIe siècle (Merlinus) et fut ensuite transcrit en gallois en Myrddin (breton Merzhinn). C est Geoffroy de Monmouth qui a opere la substitution et qui, par la suite, a mele le mythe du « Fou du Bois » a celui de « L Enfant qui parle », donnant ainsi au personnage sa dimension de mage et de devin, fils d un demon.
Les manuscrits gallois ont conserve des poemes attribues au « barde » Myrddin, et il est a peu pres sur que certains d entre eux sont, sinon authentiques, du moins issus d une tradition orale remontant a cette epoque. Il faut d ailleurs remarquer que le Merlin historique apparait quelque 70 ans apres l Arthur historique, alors que la legende en fait un vieillard par rapport a Arthur.
La legende de Merlin a ete integree au cycle arthurien a tel point qu il a bien fallu faire parcourir a l enchanteur l ensemble du royaume d Arthur, jusqu en Bretagne armoricaine ou il y rencontre Viviane, la future Dame du lac.
C est d ailleurs dans la foret de Broceliande que l ont peut trouver le tombeaude Merlin.
A-t-il reellement existe ?
Des recherches tres serieuses comme celle de Norma Lorre Goodrich montrent que Merlin a bel et bien existe. Il est probable que les ecrivains medievaux possedaient des manuscrits, disparus depuis, qui relataient certains aspects de la vie de Merlin.
Merlin aurait vecu entre le milieu du Ve siecle et la fin du VIe siecle. Les evenements tragiques qui secouerent la Grande-Bretagne et auxquels Merlin fut mele se sont deroules vers la fin de l Empire romain. Le mode de vie et les mœurs etaient encore a la mode romaine à ce moment.
La realite du personnage est donc bien differente de sa legende ou plutot de la vision populaire que la majorite se fait de lui. Merlin n est pas un personnage medieval. L enchanteur n a cesse d inspirer de nouveaux auteurs, lesquels continuent a modeler ce personnage. Il est evident que cet interet toujours renouvele signale qu une image symbolique, voir mythique, se degage des caracteristiques que Merlin possede deja.
Le symbolisme de Merlin
On peut y reconnaitre une figure representant l archetype du druide : proximite avec la nature, pouvoirs magiques, connaissance surnaturelle, sagesse, longue vie, conseiller des puissants. Il representerait la tradition ancienne moribonde (le monde druidique) face au monde chretien alors en pleine expansion.
Merlin est un guide, il est la pour montrer une realite cachee qui echappe au commun des mortels. Chaque fois qu on lui pose une question, il se met a rire, parce qu il sait que celui qui la pose connait la reponse mais ne veut pas la dire ou ne sait pas comment la dire. Il a un role necessaire, sans lui personne ne se poserait de question et personne ne trouverait la voie à suivre.